Los pro bióticos, productos de paredes celulares de levaduras y grupos de levaduras inactivas específicas han demostrado científicamente ser suplementos dietéticos adecuados para reforzar el sistema inmunológico de los animales que reciben una dieta completa y balanceada.
Hoy en día, los alimentos para animales de compañía no sólo deben cumplir con los requisitos energéticos y nutricionales sino que también deben contar con la capacidad de mejorar la salud, reducir la incidencia de ciertas enfermedades y aumentar la expectativa de vida. Los productos alimenticios con tales propiedades a menudo se conocen como alimentos funcionales.
Dentro de los alimentos funcionales, cepas específicas de bacterias y levaduras benéficas (pro biótico) han resultado ser útiles para mejorar el sistema inmune del huésped. Células de levadura vivas de Saccharomyces cerevisiae boulardii, ampliamente utilizado en humanos, han llevado a una mejora significativa en los cuadros clínicos de perros afectados por enteropatías crónicas. Derivados inactivos de levaduras también han demostrado ser un apoyo válido para el sistema inmunológico.
En un estudio reciente realizado en el departamento de ciencias médicas veterinarias de la Universidad de Bolonia (datos no publicados), la IgA fecal en perros adultos fue aumentada significantemente cuando los animales fueron alimentados con una cepa viva de Saccharomyces cerevisiae boulardii. Estos mismos resultados también se observaron cuando los perros recibieron un producto que contenía una combinación de fracciones de cepas de levadura inactivadas, lo que demuestra que se puede lograr una mejora en la salud inmune a partir de células de levaduras vivas e inactivadas. Además, esta asociación específica de levaduras inactivadas logra un pH fecal inferior y, cuando se utiliza en un sistema in vitro con inóculo fecal canino, aparecieron recuentos más altos de bifidobacterias y lactobacilos.
La función inmune óptima puede verse comprometida cuando hay deficiencias dietéticas, incluida la falta de nutrientes específicos (como proteínas y aminoácidos, ácidos grasos, minerales, vitaminas y antioxidantes en general).